С глубокой древности кожевенный материал, как один из видов природного сырья, занимал в жизни человека особое место. По доступности, повсеместному распространению и восполняемости ресурсов он, пожалуй, превосходил даже дерево.
      После специальной обработки шкуры животных превращались либо в меховой товар, либо в различную по качеству выделки кожу. Отходы, как правило, утилизировались: к примеру, жировая прослойка, оставшаяся после строгания, шла на выварку клея, а волос со шкуры использовался для изготовления войлока, набивания тюфяков или сучения нитей.
      В Средневековье из кож делали множество самых разнообразных предметов - детали одежды, рукавицы, кошельки, сумки, ремни, чехлы для ножей и топоров и пр. Однако наиболее сложным и массовым изделием являлась кожаная обувь. Ее назначение требовало от мастера умения изготавливать максимально удобные, влагонепроницаемые и износоустойчивые изделия. Поэтому концентрировались многие технические и технологические достижения в сапожном ремесле.
      Становление городского кожевенно-сапожного ремесла прослеживается уже в раннем Средневековье. В это время происходит отбор наиболее рациональных операций, начинается формирование конструкций основных видов национальной обуви.
      На Руси XI-XIII вв. ученые констатируют повсеместное распространение городских профессиональных мастерских, которые еще не были разделены на кожевенные и сапожные (вплоть до XV в. мастер сам занимался и выделкой сырья, и пошивом обуви). Для того, чтобы шкура животного превратилась в высококачественную кожу, ей необходимо было пройти сложный процесс обработки. Сначала ее тщательно промывали и очищали от остатков мяса и сухожилий, затем золили, для чего, предварительно размоченную в воде, погружали в ящик с известью и золой. После того, как шкуру вынимали из зольника, ее снова промывали и сбивали тупым ножом шерсть и мездру. Сырьем для выделки кож служили шкуры крупного и мелкого рогатого скота, а также лошадей.
      В конце XIII века в русском кожевенном производстве произошли качественные изменения. Развитая технология дубления придавала материалу мягкость и эластичность, благодаря чему он мог выдерживать, не ломаясь, множество перегибов.
      Ученые полагают, что новые приемы обработки кожи появились в России благодаря тесному соседству с народами Востока. Именно с конца XIII-XIV веков в русском языке появляются термины восточного кожевенного дела. Одни из них были связаны с выделкой кожи (лабаз, тузлук, шакша, шадрик), другие - с ее сортами и отделкой (мусат, сафьян, бахтарма). Тогда же в обиход вошел целый ряд наименований обуви, одежды и ее деталей, заимствованных из тюркских языков (башмак, чулок, карман и пр.).
      В XVII веке на смену мелким мастерским приходят большие кожевенные дворы, именуемые "заводами". Подробное описание такого предприятия, организованного по указу царя Алексея Михайловича, сохранилось в делах Тайного приказа (1668г.). В нем фигурируют большие и малые колоды для замачивания кож, два медных котла, восемь дубовых кадей, пять ушатов, небольшое корыто, скобели и скребницы. Для обработки кож на заводском дворе были устроены специальные ямы, обложенные кирпичом. Примечательно, что уже сложившийся к этому времени технологический цикл, по мнению специалистов, сохранился почти в неизменном виде вплоть до начала ХХ века.
      В отличие от кожевенного дела сапожное ремесло претерпевает в своем развитии существенные изменения. С начала XIV века в городах лесной полосы распространяется обувь на жесткой однослойной подошве. Сапоги новых форм практически полностью вытесняют распространенные прежде мягкие туфли и поршни. Исследователи считают, что этим мы также обязаны тесным контактам с народами Востока. Примечательно, что в Западной Европе сапоги не получили такого распространения, как в России.
      Фасоны русских сапог постоянно менялись. Так, в XV-XVI веках особенно популярными были модели с острыми загнутыми кверху носами. Максимальная длина загнутого вверх носка, вшитого в разрез головки, не превышала четырех сантиметров. Это сильно отличает русскую обувь от обуви западных стран, где длина носка была строго ранжирована для различных слоев населения.
      Во второй половине XVI века у сапог появляются наборные каблуки, достигающие к первой трети XVII века значительной (7-8 см) высоты. Придворный советник Шлезвиг-Голштинского герцога Адам Олеарий, посетивший Москву в 30-е годы XVII века, пишет: "У женщин, в особенности у девушек, сапоги с очень высокими каблуками: у иных в четверть локтя длиною. В таких сапогах они не могут много бегать, так как передняя часть носка едва достигает до земли".
      В XVII веке сапожник - одна из самых распространенных ремесленных специальностей.
      Стремительный поворот в сторону Запада приходится, как известно, на начало XVIII века. Знаменитые указы Петра I насаждают в обществе европейскую одежду. Вместе с новым костюмом в моду снова входит низкая обувь. Сапожным мастерам приходится осваивать рантовые конструкции со стелькой, сшитой при помощи затяжных колодок. Изменяются и фасоны. Вместо острого, загнутого вверх носка в мужских сапогах появляются тупые формованные носы. Конструкции женских моделей отныне получают свое собственное развитие и отличаются от мужских фасонов не только размерами.